Hva er en kunstforening?

En kunstforening eller kunstlag er en frivillig organisasjon som har som formål å formidle kunst til innbyggerne og øke interessen for billedkunst. Kunstforeninger arrangerer utstillinger med visuell kunst og kunsthåndverk. I tillegg holder de ofte kunstfaglige foredrag og kurs, og driver med formidling av kunst rettet mot barn og unge. Kunstforeningene har åpent medlemskap: Alle som ønsker, kan bli medlem i en kunstforening ved å betale en medlemskontingent. Kunstforeningene ledes av et styre, som velges av medlemmene på årsmøtet. Driften er i hovedsak basert på frivillig arbeid, men rundt 20 av kunstforeningene i Norge har ansatte.

Mange kunstforeninger tar et spesielt ansvar for å gi utstillingsmuligheter til lokale og regionale kunstnere. Kunstforeningene kan også være et springbrett for unge, uetablerte kunstnere – mange kjente norske kunstnere har i årenes løp debutert i en kunstforening. De større kunstforeningene viser primært utstillinger av anerkjente norske og internasjonale samtidskunstnere.

De siste årene har noen av de større kunstforeningene skiftet navn til kunsthall, men de er fortsatt organisert som kunstforeninger. Kunsthaller produserer og kuraterer i større grad egne utstillinger, og de er ofte mer internasjonalt rettet.

Ikke-kommersiell drift og frivillig arbeid

Felles for alle kunstforeninger og kunstlag, store som små, er at de har en ikke-kommersiell drift. Ønsket om å formidle kunst ligger til grunn, ikke å tjene penger. Eventuelle inntekter og overskudd fra salg av kunst, brukes til å vise utstillinger med mindre salgspotensial, eller til å kjøpe inn kunst til egne kunstsamlinger.

Enkelte kunstforeninger mottar støtte fra kommune og fylkeskommune, i tillegg til at en håndfull får driftsstøtte fra staten. Andre mottar ikke faste offentlige tilskudd, og må basere driften på medlemskontingent, gaver og prosjektmidler, dugnadsarbeid, eventuelle sponsormidler og salgsinntekter fra utstillinger. Noen eier egne utstillingslokaler, noen har gratis lokaler fra kommunen, mens andre leier utstillingslokaler i kulturhus, museum o.a.

Kunstforeningene er en viktig del av grunnmuren i kunstformidlingen i Norge. Mange steder i landet er det langt til nærmeste kunstmuseum, og en stor del av publikum får derfor sitt første møte med visuell kunst i en kunstforening. Som demokratisk styrte visningssteder bidrar kunstforeningene til mangfoldet på den norske kunstscenen.

De fleste kunstforeningene og kunstlagene i Norge er medlemmer i forbundet Norske Kunstforeninger. Samlet har medlemsforeningene om lag 14 000 medlemmer.